La zarina Alexandra Feodorova encargó a Friedrich un lienzo que exaltará la belleza nóridca en toda su  aterradora belleza, este cuadro debía acompañar a una obra realizada por Marín von Rodhen reflejando le exuberancia del sur.

Para realizar esta obra el pintor se basó en el rio Elba helado y en los relatos que contaba los periódicos sobre una expedición en Groenlandia. El titulo que recibió dicho óleo fue: El naufragio del Hoffnung (Esperanza). Pero esta obra que ha sido muchas veces confundida con  "El mar helado", desapareció.

Friedrich pintó El mar helado entre 1823 y 1824 y fue expuesto ese mismo año con el titulo: Escena imaginada en el Mar Ártico: barco naufragado entre masa de hielo a la deriva. Friedrich fue durante criticado por esta obra.

La razón del rechazo es clara. El pintor rompe en ella con toda la tradición paisajista clásica a través de la construcción espacial y la organización general. En primer término, los bloques de hielo se superponen como las escaleras de un templo, en tres niveles; en segundo término se alza, imponente, una afilada masa de hielo según un eje diagonal. En uno de sus lados asoma la popa de una nava, no identificada, la cual ha naufragado, y no aparecen restos de vida humana ni supervivientes. Su mástil sigue el mismo eje diagonal de la composición. Más allá se extiende una superficie infinita de hielo, en la que aparecen a la deriva los icebergs, amenazadores, a su vez inclinados en la misma dirección. Sobre la escena, abriéndose paso sobre el cielo de impenetrables azul oscuro, asoma una luz que cae directamente sobre la masa central y deja en penumbra el primer plano.

Esta obra se puede leer de dos maneras diferentes: por una parte se puede ver como una referencia a la situación política en Alemania; por otra parte se puede interpretar como el viaje de la vida, el cual termina de forma inevitable en la muerte.